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县令
縣令，尊稱縣太爺、縣大老爺，雅稱為百里侯、邑侯、邑宰。是中國古代縣級行政區劃的最高官員名稱，掌握所管轄區域的行政、司法、審判、稅務、兵役等大權。县令下设县丞、主簿、縣尉、典史等。.
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太守
太守又稱郡守，中国、朝鮮半島古代一种地方职官，一般是掌理地方郡一級的行政區之地方行政官。 战国时就开始设置郡守。当时，列国在边境冲突地区设立郡的建制，作为综合行使军政权力的特别政区，长官称守、郡守，治水能吏李冰就曾经做过蜀郡的郡守。秦併六国，废除封建制，在全国设立三十六郡，以郡守为长官，由皇帝直接任免。 西汉景帝中二年，郡守更名为太守；掌治其郡，秩二千石。有丞，邊郡又有長史，掌兵馬，秩皆六百石。時太守屬於高官，往往奉詔入都，拜为公卿；三公、九卿罢歸，亦多出京，拜为太守。王莽改太守为大尹，东汉复旧称。东汉设州牧后，太守遂为州牧或刺史的下一级行政官。漢代太守的收入，除正式俸祿外，有一部份是以公家產業所得，供太守使用，由屬吏少府掌管。 南北朝時新增許多州，而郡所轄的範圍縮小州郡差別不大。隋废郡，以州领县，太守之官遂废，以州刺史取代郡守一職。此后太守不再是正式官名，仅用作刺史或知府的别称。宋代以後，時雅稱知府、知州等官為太守。如〈醉翁亭記〉：「太守謂誰？廬陵歐陽修也。.
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孝廉
孝廉是汉武帝时设立的察举考试，以任用官員的一种科目，孝廉是「孝顺親長、廉能正直」的意思。後代，「孝廉」這個稱呼，也變成明朝、清朝對舉人的雅稱。.
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小说
小說是文学的一种样式，一般描寫人物故事，塑造多种多样的人物形象，但亦有例外。 它是擁有完整布局、發展及主題的文學作品。 而對話是不是具有鮮明的個性，每個人物說的話是不是有獨特的語言風格，是衡量小說水準的一個重要標準。 與其他文學樣式相比，小说的容量較大，它可以細緻的展现人物性格和命运，可以表现错综复杂的矛盾冲突，同时还可以描述人物所处的社会生活环境。 “小说”一词，最早见于《庄子·外物》：“饰小说以干县令，其于大達亦远矣。”这里所说的小说，是指琐碎的言谈、小的道理，与现时所说的小说相差甚远。文學中，小說通常指長篇小說、中篇、短篇小說和詩的形式。 英文「Novel」是指篇幅較長的小說（參見長篇小說），而「Fiction」是指虛構的故事作品（不限於文字）。中文的「小說」嚴格來說沒有單一合適的英語單字可以對應，但是大多會將Novel譯為小說。.
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中國
中國是位於東亞的國家或地理區域，此名稱最早见于西周，用來指以洛陽盆地為中心的中原地區，與四夷相對，之後逐漸用來指稱從夏朝起延續傳承至今的各政權。其疆域隨著歷史演變而有所增減，但大多不脫以中原王朝根基所在的汉地九州為中心。民族構成上以漢族為主體，文化上透過歷代王朝政權與周邊各民族政權的交流與征戰，而融入不少周邊民族的文化。現今國際上廣泛承認代表中國的政權是中华人民共和国。 中國文明是世界上最早的文明之一。 新石器时期，中原地区开始出现聚落组织；公元前27世纪左右出现方国，以共主為首的制度；前20世纪开始，古代中国进入世袭的封建皇朝阶段；公元前2世紀，秦滅六國，完成中國第一次大一統。此後幾千年來，中國的政治制度以半傳統的夏代為基礎的世襲君主制以朝代更換政權運作。此後经多次擴大，破裂，重組，朝代更迭，經過數次统一与分裂交替进行。直到1911年辛亥革命後，中國废除君主制，实行共和制，清朝被1912年成立的中华民国取代。1945年第二次國共內戰爆發後，中國共產黨逐漸控制中國的大部分領土，最終於1949年10月1日建立中华人民共和国，形成了中华民国與中华人民共和国双方相隔台灣海峽对峙的局面；惟做為國際關係核心場域的聯合國系統內，中華民國政府仍持擁有中國代表權，直到1971年聯合國大會2758號決議通過後，才被中華人民共和國政府完全取代。 中國經濟曾经在相当长的历史时期中在世界上占有重要的地位，其周期通常与王朝的兴衰与更替相對應。中國經濟史可分为几个階段：第一階段為遠古至西晉末年，其中以三國孫吳時轉變較大；第二階段為東晉至北宋末年，其中以唐安史之亂劃分為前後；第三階段為南宋建立至鴉片戰爭張家駒，《兩宋經濟重心的南移》，湖北人民出版社，1957年。工业革命後，西方國家的工業成品，無論在數量和質量上，相較於當時中国純手工業經濟出産的商品，佔有壓倒性的優勢。而且，由于明清兩代以來，中國對外政策趨於保守，並對外實行海禁，使得西方工業化的影响步伐在中国国門前站住了腳，中国在19世紀末以前，一直沒有很好地進行工業化，經濟遂落後於西方。1978年改革開放施行後，中国经济發展迅速，對世界經濟的影響也日漸顯著。 中国文化歷經上千年的歷史演變，是各區域、各民族古代文化長期相互交流、借鉴、融合的結果。其中汉文化对日本、朝鮮半島和东南亚有深远影响，形成漢字文化圈。中国的传统艺术形式有国乐、相声、戏曲、书法、国画、文學、陶瓷藝術、雕刻等，传统娱乐活动有象棋、围棋、麻将、中国武术等。茶、酒、菜和筷子等为中国的特色饮食文化，春节（舊曆新年）、元宵、清明、端午、七夕、中秋、重阳、冬至等为传统节日。中国传统上是一个儒学国家，以夏历为历法，以五伦为道德准则。春秋时期孔子「有教无类，因材施教」开始办私塾培养人才，汉朝时采用察举推选政府官员，隋朝起实行科举在平民中选拔人才。此外，中国歷朝歷代都设有史官，因此保存有十分详尽的历史资料，如《二十四史》、《资治通鉴》等。古代中國在科學領域上有豐厚的成就。.
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三言
三言是明代小说家冯梦龙编纂的三部文言短篇小说集《喻世明言》、《警世通言》和《醒世恒言》的合称。常常与凌濛初的两部小说集“二拍”合称“三言二拍”。 “三言”每書收录四十卷小说，每卷一篇，總收小說一百二十篇。每一篇都是馮夢龍從大量古今通俗小說中“抽其可以嘉惠里耳者”，精選出來的題材。其中多為宋元明話本中藝術佳作，歷代為讀者稱譽。小說家凌濛初在其《拍案驚奇·序》中指出：“獨龍子猶氏所輯（喻世）等諸言，頗存雅道，時著良規，一破今時陋習。而宋元舊種，亦被搜括殆盡。肆中人見其行世頗捷，意余當別有秘本，圖出而衡之。不知一二遺者，皆其溝中之斷蕪，略不足陳已。” 三言原计划以《古今小说》为总书名，其第一部书《喻世明言》初版的天许斋刻本即名为《古今小说》，并在其扉页上的题识中说到“本斋购得古今名人演义一百二十种，现已三分之一为初刻--”，而且在目录之前也有“古今小说一刻”的字样，说明《古今小说》最初计划为几本小说集的总书名。但该书二刻、三刻出版时都有了各自名称《警世通言》和《醒世恒言》，而一刻《古今小说》再版时标题改为《喻世明言》，因此《古今小说》如今只是《喻世明言》的别称。 其後因為篇幅太大，有抱甕老人將三言二拍故事選編成《今古奇觀》。.
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二刻拍案驚奇
《二刻拍案驚奇》是中国明朝末年出版的短篇白話小說集，为凌濛初編著，是在明代凌濛初在“三言”的直接影响下写成的短篇小说集，和先前出版的《初刻拍案驚奇》并称“二拍”，和馮夢龍的“三言”齐名。“三言”是指《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》。.
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二拍
“二拍”即《初刻拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》的合称，刊于明代崇祯年间，作者是凌濛初。是继三言之后最有影响的古代白话小说集， 和三言合称“三言二拍”。 《初刻拍案驚奇》與《二刻拍案驚奇》各四十卷，共計八十卷；內有一卷重複、一卷為雜劇，故實為七十八卷。内容多取材于古往今来的奇闻轶事，内容涉及商人活动（如“转运汉遇巧洞庭红”、“叠居奇程客得助”等篇）、婚姻爱情（如“李将军错认舅”、“满少卿饥附饱”等篇）。 抱甕老人（真名不詳）鑒於三言二拍卷帙浩繁，不易購得，且良莠不齊，故選出其中佳作四十篇編成《今古奇觀》，大獲讀者的歡迎。.
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庄子
莊子（约前369年—前286年），名周，生卒年失考，約與孟子同時。戰國時代宋國蒙（河南商丘或安徽蒙城）人，曾任漆園吏。著名思想家、哲學家、文學家，是道家学派的代表人物，老子思想的繼承和發展者。後世將他與老子並稱為「老莊」。他也被稱為蒙吏、蒙莊和蒙叟。唐玄宗天寶初(742 CE)，詔封莊周為南華真人，稱其著書《莊子》為南華經。在四庫全書之中為子部道家類。.
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伯牙
伯牙，中国春秋时期晋国大夫，伯氏，又作伯雅，著名的琴师，善弹七弦琴，因与钟子期的知音故事而闻名于世。伯牙的事迹首见于《列子·汤问》篇，另《荀子·劝学》和《吕氏春秋·本味》中也有记载。 明朝冯梦龙在《警世通言》中附会其“姓俞，名瑞，字伯牙”，为晋国上大夫，原籍楚国郢都。后人多有采用此说者，如京剧《伯牙碎琴》（又名《马鞍山》、《知音会》）。 1976年，国际天文学会命名水星上的一座环形山为“伯牙环形山”，以纪念这位艺术大师。1977年，相传为伯牙所作的琴曲《流水》（管平湖演奏），作为人类音乐典范作品之一，被NASA收录进旅行者金唱片中。.
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御史
御史是中國歷史的一種官名，原為史官、與負責文書的官職，後改為監察官，其首領曰「御史大夫」、「御史中丞」。後代的刺史（刺御史）、巡按（巡按御史）等都來自御史。類似於近代世界各國的监察机关。其主要任務為防範公家官吏侵害人民權益、或者是成為貪贓枉法的貪官污吏。.
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初刻拍案驚奇
《初刻拍案驚奇》是中国明朝的短篇小說集，明末凌濛初所著，是在明代淩濛初在“三言”的直接影響下寫成的短篇小說集，和后来的《二刻拍案驚奇》合稱“二拍”。“三言”是指《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》。 《初刻拍案驚奇》完稿于明天启七年（1627年），次年（崇祯元年）由尚友堂书坊刊行，共四十卷，为四十篇独立故事。但原本已失，今所见最早且最为完整的版本是藏于日本内阁文库的尚友堂刻本，全书三十九卷，缺第二十三卷。今本第二十三卷和《二刻拍案驚奇》相同。 《初刻拍案驚奇》全书四十卷中中唐九篇，宋七篇，元六篇，明十三篇，不确定时代者五篇。其故事內容主要取材於《太平廣記》、《夷堅志》、《剪灯新话》、《剪灯餘话》等書，是明朝社會的寫照，大多反映婚姻自主，因果應報等思想，凌濛初深受馮夢龍影響，其初刻自序曰：「獨龍子猶（馮夢龍）氏所輯喻世等書，頗存雅道，時著良規，一破今時陋習。.
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喻世明言
《喻世明言》，原名《古今小说》，又称《全像古今小说》，是中国明末清初作家冯梦龙编撰的小说集，大约出版于明朝泰昌、天启年间（1621年左右）。 与其后出版的《警世通言》、《醒世恒言》并称“三言”。后来明代凌濛初在“三言”的直接影响下写下两部短篇小说集：《初刻拍案惊奇 》、《二刻拍案惊奇》，称为“二拍”。“三言两拍”是中国古代成就最大的两个白话短篇小说集。.
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冯梦龙
冯梦龙（），明代文學家、戲曲家。字犹龙，又字公鱼、子犹、耳犹，号龙子犹、墨憨斋主人、吴下词奴、姑苏词奴、前周柱史、顾曲散人、绿天馆主人等。 南直隶苏州府长洲县（今江蘇省蘇州市）人，同其兄画家冯梦桂、其弟诗人冯梦熊并称“吴下三冯”。 他的作品比较强调感情和行为，最有名的作品为《喻世明言》（古今小说）、《警世通言》、《醒世恒言》，合稱“三言”，三言与凌濛初的《初刻拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》合称“三言二拍”，是中国白话短篇小说的经典代表。.
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凌濛初
淩濛初，（），字玄房，號初成，別號即空觀主人，浙江烏程（今吳興區織里鎮晟舍）人，明朝官员，文學家、小說家。.
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秀才
才，又稱茂才。為古代東亞對某些士大夫的稱呼，隨著時代、地域所指亦有所改變，但所指都屬士大夫中的基層。.
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羊角哀
羊角哀，春秋时期雍州人。明朝小说家馮夢龍作品《喻世明言》中人物。 并未证实历史上有此人，《喻世明言》中提到的“楚元王”“荆轲”分别处于西汉和战国时期，皆与春秋相矛盾。 西汉初年汉高祖刘邦的弟弟刘交（楚元王）所封的楚国招賢，（冯梦龙《喻世明言·卷七·羊角哀舍命全交》提到的是却是春秋时候。“今日說兩個朋友，偶然相見，結為兄弟，各捨其命，留名萬古。春秋時，楚元王崇儒重道。”） 羊角哀應詔前往，路上遇左伯桃，二人結為兄弟，同赴楚都。時值嚴冬，有大風雪，二人又凍又餓，左伯桃將衣物脫下給羊角哀，自己活活凍死。羊角哀至楚都，得上大夫裴仲舉薦，上陳十策，拜中大夫，賜黃金百兩。羊角哀奏請楚王，為左伯桃建墓立祠。.
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解元
中國唐代，科举中舉進士者皆由地方解送入試，故相沿稱鄉試第一名為解元。宋代以前稱解頭。 明朝、清朝正式科举考试分为乡试、会试、殿试三级。乡试考中的称举人，俗称孝廉，得第一名者即是解元。同得解元、会元（会试第一）、状元（殿试第一）者即称为连中三元或三元及第。.
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警世通言
《警世通言》是明末清初作家冯梦龙的白话小说集，初版于明天启四年（1624年），与《喻世明言》、《醒世恒言》并称“三言”。后来明代凌濛初在“三言”的直接影响下写下两部短篇小说集：《初刻拍案惊奇 》、《二刻拍案惊奇》，成为“二拍”。“三言两拍”是中国古代成就最大的两个白话短篇小说集。.
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醒世恒言
《醒世恒言》是中国明末清初作家冯梦龙的白话小说集，初版于明天启七年（1627年）， 与《喻世明言》、《警世通言》并称“三言”。后来明代凌濛初在“三言”的直接影响下写下两部短篇小说集：《初刻拍案惊奇 》、《二刻拍案惊奇》，称为“二拍”。“三言两拍”是中国古代成就最大的两个白话短篇小说集。.
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抱甕老人
抱甕老人，中国明朝南直隸姑蘇人，真名不詳，編有《今古奇觀》一書。 有鑒於「三言」（《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恆言》）、「二拍」（《初刻拍案驚奇》、《二刻拍案驚奇》）卷帙浩繁，坊間不易購得且良莠不齊，抱甕老人選出其中佳作四十篇編成《今古奇觀》，姑蘇笑花主人為之作序。出版後大受讀者歡迎，歷久不衰。 《今古奇觀》書前題有「墨憨齋手定」，因此抱甕老人可能是馮夢龍的朋友。.
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李白
李白，字太白，号青莲居士，中国唐朝诗人，自言祖籍隴西成紀（今甘肃省天水市秦安县），先世西涼武昭王李嵩之後，與李唐皇室同宗。幼時內遷，寄籍剑南道绵州（今四川省江油昌隆县）。另郭沫若考证李白出生于吉尔吉斯碎叶河上的碎叶城，屬唐安西都護府（今楚河州托克马克市）。有“詩仙”、“詩俠”、“酒仙”、“谪仙人”等称呼，活躍于盛唐，為傑出的浪漫主义詩人。与杜甫合称「李杜」。被賀知章驚呼為「天上謫仙」。 唐文宗御封李白的詩歌、裴旻的劍舞、張旭的草書稱為「三絕」。 李白的詩歌在唐朝已被選進殷璠編選的《河嶽英靈集》、於敦煌石室發現的《唐寫本唐人選唐詩》、韋莊編選的《又玄集》和韋縠編選的《才調集》。 其作品想像奇特豐富，風格雄奇浪漫，意境獨特，清新俊逸；善於利用誇飾與譬喻等手法、自然優美的詞句，表現出奔放的情感。詩句行云流水，渾然天成。李白诗篇传诵千年，众多诗句已成经典，清趙翼稱：“李杜詩篇萬口傳”（例如“抽刀断水水更流，举杯消愁愁更愁”等，更被譜入曲）。李白在诗歌的艺术成就被认为是中国浪漫主义詩歌的巅峰。詩作在全唐詩收錄於卷161至卷185。有《李太白集》傳世。 杜甫曾经这样评价过李白的文章：「筆落驚風雨，詩成泣鬼神」、「白也詩無敵，飄然思不群」。 2015年3月21日「世界詩歌日」，聯合國郵政發行一套郵票，分別選取英語、西班牙語、漢語、法語、阿拉伯語、俄語6種不同語言的代表性詩歌，於郵票畫面呈現。漢語詩歌選取李白的《靜夜思》。.
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清朝
清朝（1616年2月17日、1636年5月15日或1644年6月5日－1912年2月12日），正式國号為大清（a），對外使用大清国、大清帝國、中國、中華大清國等名稱，是中国历史上由滿人建立的一個朝代、也是最后一个專制王朝，统治者为建州女真的爱新觉罗氏。 满人源自建州女真，在今中国东北地区為建州卫。建州卫是明朝在东北设立的一个卫所，一个邊防的行政单位，曾隶属于奴儿干都司管辖。1616年，女真族人努尔哈赤在今中国东北地区建国称汗，建立後金，定都赫图阿拉，又稱為兴京（今辽宁新宾）。1636年，努尔哈赤的繼承者皇太极在盛京（今瀋陽）称帝，定国号为「大清」，當時其領土僅止於滿洲地區，但已對退守長城以南的明朝造成重大威脅。1644年，大顺国李自成率军攻陷北京，明朝灭亡。同年，清军藉口協助吳三桂部等原明朝軍隊對抗李自成而進入山海关内，隨後違反約定攻佔北京盤據不走，全面展開對中原的入侵行動，同時遷都北京。从清军入关到其后的数十年时间内，清朝陆续消灭華北殘餘明朝勢力、李自成的大順军、張獻忠的大西國、南明和明鄭等势力，统一中国全境。歷經康熙、雍正及乾隆三帝，清朝的綜合國力及經濟文化逐步得到恢復和發展，统治着辽阔的領土及藩屬國，史稱康雍乾盛世，是清朝發展的高峰時期，有歷史學者認為該时期也是中國歷史上最輝煌的時期之一。有學者認為，因為清廷推行文字獄與“首崇满洲”政策故康乾盛世不屬於文化意義上的盛世，而梁啟超認為清代學術在中國學術史上價值極大，清代輯佚學的發展亦修復不少在古代已失傳的文獻著作。清代文人崇實學、重證據以及注重考辨和考據精神亦在推動漢學的發展方面發揮重要作用。 鴉片戰爭開啟中國近代歷史，使中國由東亞的中心變成列強環伺的國家。西方列強迫使清廷簽訂不平等條約，以武力獲得在華利益。清朝在抵抗外侮與內憂的同時，也一直處於改革派與守舊派拉鋸的局面。在列强入侵的同时西方科學與文化亦引入中國，讓清朝發起一連串的改革與革命，如自強運動，促使中國文化的成長與革新。然而甲午戰爭的失敗使改革的努力受到沉重打击，并使列強劃分勢力範圍。而維新運動隨守舊派抵制而告終。在義和團排外失敗、引來八國聯軍後，清廷也推動清末新政，虽取得一些成效，但部分內容讓许多立憲派知識分子失望，轉而支持革命。1911年辛亥革命爆發，1912年1月1日中華民國在南京正式成立，同年宣統帝（溥儀）於2月12日宣布退位，清朝正式滅亡。清朝從後金時期算起，共經歷12位皇帝，13个年号（包含太祖的天命和太宗的天聰），國祚長296年，又有滿清十三皇朝之稱；自1644年入主中原，建立清朝以來則有10帝，歷時268年。 清朝政治制度基本上沿襲明朝，但是比明朝独裁，其最高決策單位隨皇帝的授權而變動，例如軍機處、總理衙門等，除提升行政效率外，也使皇帝能充分掌權，認為清朝在专制主义集权上达到了中国历史上的顶峰，政权上始终要袒护满人，政治上制度的意义很少，而法术的意义很多。認历代中國王朝包括明朝社會特别鼓励大眾公开发言，只有清朝才不允许民间有公开发言权，沒有“言论自由”、“结社自由”和“出版自由”。然而徐復觀批評錢穆對歷代專制下的暴行視而不見，以及把中國「歷史中成千上萬的殘酷地帝王專制的實例置之不顧」。學者孟昭信指出，康熙二十年內閣新成員當中有兩名滿人和四名漢人，清延亦重點選拔升遷較快的漢族士大夫，這些士大夫同時是內閣的候補成員。另外，學者孔定芳也指出，清政府也容許有「反清」思想的學者嚴繩孫任命擔任官職，在任職一段時間後，嚴繩孫放棄「反清」思想，後來從原本「不享無妄之福」到「九死從今總負恩」，甚至把康熙帝視為恩人。清朝中期文字獄興盛，若有疑似反清復明的運動與散播被認為不利皇帝的消息，往往會引來冤獄，牽連多人受害。軍事方面原先以旗人的八旗軍為精銳，龐大的綠營為輔，後來以綠營和地方團練如湘軍、淮軍為支柱。清朝領土极盛时可達1310万平方公里，清末時期也維持1130萬平方公里。政治穩定、廣泛種植新作物與賦稅制度的改變，使得中國人口最後突破以往的平均值，達到四億左右。國內與國外的貿易提升，帶動經濟農業與手工業的發展。.
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明朝
明朝（1368年1月23日－1644年4月25日）是中國歷史上最後一個由漢人建立的大一统王朝，歷經十二世、十六位皇帝，國祚二百七十六年。 元末年间政治腐败，天灾不断，民不聊生，爆发农民起义，朱元璋加入红巾军中乘势崛起，1364年朱元璋称吴王，建立西吴。1368年，在扫灭陈友谅、張士誠和方国珍等群雄勢力后，于当年农历正月初四日朱元璋登基称帝，国号大明，并定都應天府（今南京市），其轄區稱為京師，由因皇室姓朱，因此又稱朱明。後以「驅逐胡虜，恢復中華」為號召北伐中原，结束蒙元在中国的统治，丢失四百年的燕云十六州也被收回，最終消滅張士誠和方國珍等各地勢力，统一天下。明初天下大定，经过朱元璋的休养生息，社会经济得以恢复和发展，国力迅速恢复，史称洪武之治。朱元璋去世后，其孙朱允炆即位，但是在靖难之役中败于驻守燕京的朱元璋第四子朱棣。朱棣登基后遷都至順天府（今北京市），北平布政司升為京師，原京師改稱南京。至成祖朱棣时期，开疆拓土，又派遣鄭和七下西洋，国势达到顶峰，史称永乐盛世。其後的仁宗和宣宗时期仍然处于兴盛时期，史称仁宣之治。英宗和代宗時期，遭遇土木之变，国力中衰，经于谦等人抗敌，最终解除国家危机。宪宗和孝宗相继与民休息，孝宗力行节俭，减免税赋，百姓安居乐业，史称弘治中兴。武宗时期还爆发了南巡之争和寧王之亂。世宗即位后，引发大礼议之争，清除宦官和权臣势力后总揽朝纲，实现嘉靖中兴，并于屯门海战与西草湾之战中击退葡萄牙殖民侵略，任用胡宗宪和俞大猷等将领平定东南沿海的倭患。世宗驾崩后经过隆庆新政和嘉隆万大改革国力得到恢复，神宗前期任用张居正，推行万历新政，国家收入大增，商品经济空前繁荣、科学巨匠迭出、社会风尚呈现出活泼开放的新鲜气息，史称万历中兴。后经过万历三大征平定内忧外患，粉碎丰臣秀吉攻占朝鮮进而入明的計劃，然而因為国本之争，皇帝逐渐疏于朝政，史稱萬曆怠政，同时东林党争也带来了晚明的政治混乱。萬曆一朝成為明朝由盛轉衰的轉折期光宗继位不久因红丸案暴毙，熹宗继承大统改元天启，天启年间魏忠贤阉党祸乱朝纲，至明思宗即位後铲除阉党。然而因東林黨治國導致政治腐败以及连年天灾，导致国力衰退，最终爆发大规模民变。1644年，李自成所建立的大順军攻破北京，思宗自缢於煤山，明朝灭亡。隨後吴三桂倒戈相向，满清入主中原。明朝宗室立江南地区建立南明诸政权，被清朝統治者以「为君父报仇」为名各个歼灭，又击败各地农民军，直到1683年清朝攻占奉大明正朔的明郑台湾方止。 明代的核心領土囊括汉地，东北到外興安嶺及黑龍江流域，後縮為遼河流域；初年北達戈壁沙漠一帶，後改為今長城；西北至新疆哈密，後改為嘉峪關；西南临孟加拉湾，后折回约今云南境；曾經在今中国东北、新疆東部及西藏等地設有羈縻機構。不過，明朝是否實際統治了西藏國際上存在一定的爭議。明成祖時期曾短暫征服及統治安南，永乐二十二年（1424年），明朝国土面积达到极盛，在东南亚设置旧港宣慰司等行政机构，加强对东南洋一带的管理。 明代商品经济繁荣，出现商业集镇，而手工业及文化艺术呈现世俗化趋势。根據《明实录》所载的人口峰值于成化十五年（1479年）达七千余万人，不过许多学者考虑到当时存在大量隐匿户口，故认为明朝人口峰值实际上逾亿，还有学者认为晚明人口峰值接近2亿。这一时期，其GDP总量所占的世界比列在中国古代史上也是最高的，1600年明朝GDP总量为960亿美元，占世界经济总量的29.2%，晚明中国人均GDP在600美元。 明朝政治中央废除丞相，六部直接对皇帝负责，后来设置内阁；地方上由承宣布政使司、提刑按察使司、都指挥使司分掌权力，加强地方管理。仁宗、宣宗之后，文官治国的思想逐渐浓厚，行政权向内阁和六部转移。同时还设有都察院等监察机构，為加強對全國臣民的監視，明太祖設立特務機構錦衣衛，明成祖設立東廠，明憲宗再設西廠（後取消），明武宗又設內廠（後取消），合稱「廠衛」。但到了后期出现了皇帝怠政，宦官行使大權的陋習，但决策权始终集中在皇帝手里，不是全由皇帝独断独行。有许多事还必须经过经廷推、廷议、廷鞫的，同时还有能将原旨退还的给事中，另到了明代中晚期文官集團的集體意見足以與皇帝抗衡，在遇到事情決斷兩相僵持不下時，也容易產生一種類似於「憲法危機」的情況，因此「名義上他是天子，實際上他受制於廷臣。」。但明朝皇權受制於廷臣主要是基於道德上而非法理上，因為明朝當時風氣普遍注重名節，受儒家教育的皇帝往往要避免受到「昏君」之名。皇帝隨時可以任意動用皇權，例如明世宗「大禮議」事件最後以廷杖朝臣多人的方式結束。 有学者认为明代是继汉唐之后的黄金时期。清代張廷玉等修的官修《明史》评价明朝为「治隆唐宋」、「遠邁漢唐」。.
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